La salud de la mente en un mundo digitalmente conectado

La cuarta revolución industrial llegó y los primeros 23 años del nuevo siglo se han caracterizado por la rápida digitalización que se ha dado en el mundo. Esto quiere decir que cada vez han sido más las personas con la facilidad de acceder a dispositivos móviles y a la conectividad de Internet. Hemos llegado a la "era de los datos"; es decir, el internet es ahora un elemento casi imprescindible en la vida de las personas. Su desarrollo continúa originando nuevas formas de interrelación entre los individuos y las herramientas digitales, formas que no siempre son sanas y que, en tales casos, afectan el bienestar psicológico de quienes hacen un uso inadecuado de estas herramientas. Por tal motivo, es sensato que la sociedad, acorde a la realidad cada vez más digitalizada del siglo XXI, investigue con mayor rigor los impactos que tiene el internet en nuestra salud mental. Asimismo, no debe soslayar la importancia de explorar nuevas estrategias basadas en la relación de provecho saludable entre el hombre y la tecnología para contrarrestar dichos impactos. Al respecto, tras la consulta previa de diferentes fuentes que tratan el tema, me es posible sostener que es imperativo reinventar los métodos de psicoterapia mediante el trabajo colaborativo entre psicólogos y programadores e incorporar el uso de las Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (TIC) en los procesos de intervención psicológica. A continuación, presentamos los argumentos que explican mejor nuestra posición.

Ciertamente, a medida que la tecnología usada para la fabricación de smartphones avanza, el nivel de su sofisticación es mayor. No obstante, el atractivo de estos aparatos (como sucede con muchos otros que utilizan la IA) tiene su mayor aliciente en el internet. Dicho atractivo a veces puede ser tal que, si el uso dado por las personas es desmedido, genera adicción a la tecnología. En tales casos, las manifestaciones más directas son los trastornos mentales que la ciberadicción provoca. Un ejemplo recurrente es el Trastorno de compra compulsiva, un trastorno del control de impulsos que se caracteriza por el deseo irresistible de realizar gastos exuberantes en la compra de objetos que pueden o no ser necesarios. Cuando Susana Jiménez, psiquiatra en el Hospital Universitario de Bellvitge, dice que "en realidad, cualquiera de nosotros podría presentar episodios de compra compulsiva" (Battista y Rosati, 2016) no está cayendo en un dramatismo típico de la paranoia: este trastorno ha presentado un notable incremento en las cifras de su incidencia. Ello se explica por la acelerada difusión de las compras en línea; su disponibilidad durante las 24 horas del día, la privacidad de su modalidad, que evita la exposición del comprador a los juicios y críticas sociales, y la facilidad de realizar esta actividad sin tener que salir de casa, hacen del internet un factor de riesgo que aumenta la proclividad de las personas a convertirse en compradores compulsivos. "Algunos pacientes ya solo compran online; es decir, probablemente en unos años estaremos frente a un incremento de las tasas de compra compulsiva" advierte la psiquiatra. Otro ejemplo lo podemos encontrar en la ludopatía, cuya definición se asocia a la adicción comportamental a los juegos, lo cual predispone a las personas ludópatas a aislarse y a dedicar muchísimas horas exclusivamente al juego. En consecuencia, descuidan aspectos importantes de su vida y el desenvolvimiento que tienen a nivel personal, social, familiar y laboral se ve seriamente afectado. De acuerdo al Dr. Vladirmir Poznyak (2018), coordinador del Departamento de drogas, alcohol y conductas adictivas de la OMS, "[desde el 2018] el trastorno de juego, con sus variantes en línea y fuera de línea, se ha incluido en la 11ª edición de la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11)". El auge de los videojuegos ha tenido un papel relevante en tal escenario. Así, en 2021, se registró el primer caso clínico de adicción al Fortnite cuando un menor fue hospitalizado durante dos meses tras "presentar síntomas de grave adicción comportamental [...] que incluían aislamiento en domicilio, rechazo a interacciones sociales con negación a acudir a servicios higiénicos [...]" (Deutsche Welle, 2021). Por otro lado, es necesario mencionar que los trastornos mentales producidos por el Internet están relacionados con otros trastornos previos en un ciclo de causa y efecto. Dicho eso, el caso de Leo, un adolescente de 13 años, refleja con exactitud lo que significa este ciclo dentro de las implicaciones dañinas que tiene el internet en la salud de nuestra mente. Leo inició sus sesiones de terapia luego de presentar problemas graves de adicción a los videojuegos. Esta patología, según los especialistas, se relacionaba en función de "agravada" y "agravante" con otros problemas como el consumo de drogas y los conflictos vividos en una familia que se desintegró debido a los episodios de violencia doméstica causados por el abuso de alcohol de su madre (Galán, Gómez y López, 2020, pp.25-28). El caso evidencia que la ciberadicción es un trastorno que se comporta como causa y efecto de otros trastornos al mismo tiempo. Ello también es observable en el testimonio de Jiménez, quien afirma que el perfil de los compradores compulsivos suele estar vinculado a "trastornos comórbidos como cuadros de ansiedad, depresión o trastornos alimentarios". Y a propósito de ello, una de sus ex pacientes, compartía que ella podía comprar varias cosas al día para subirse la autoestima, pero que ello "era una cosa efímera y entonces necesitaba volver a hacerlo" (Battista y Rosati, 2016). Entonces, queda claro que la ciberadicción, resultado del uso inconsciente del internet, no solo provoca trastornos mentales sino que también es producto de otros trastornos previos. Dicha relación se encierra en un ciclo que motiva a repensar los modos en que interactuamos con la tecnología que nos rodea.

Así también, si no hay conciencia responsable de los posibles efectos perjudiciales del internet para la salud mental, su uso puede terminar en una hiperconectividad generadora de síntomas similares a los que presentan los pacientes ingresados por drogodependencia. En efecto, la adicción a las redes sociales, por dar un ejemplo, es una condición de desequilibrio psíquico causante de síntomas como la angustia, depresión, ansiedad, aislamiento, conductas agresivas, alteración del estado de ánimo, pánico y baja autoestima. Dentro de ello, los adolescentes son el grupo más vulnerable; se encuentran en una etapa donde la búsqueda de su identidad y de la esencia de su existencia son de vital importancia. Este grupo se singulariza por la necesidad de respuestas rápidas que tienen sus integrantes,  así como el deseo de hacerse notar en su entorno y sentirse parte de un colectivo social. Por ende, muchas de las redes sociales que conocemos hoy en día, cuentan con un diseño de interacción que se aprovecha de estas necesidades adolescentes para mantenerlos pegados a la pantalla de sus teléfonos celulares. De hecho, según Rojas (2018, como se citó en Pinilla, 2020), Mark Zuckerberg, creador de Facebook, develó durante un evento que:

"esta red social se creó con el objetivo de que los usuarios pasasen mucho tiempo en ella. Para ello era necesario aprovechar una vulnerabilidad psicológica de los humanos: la retroalimentación de la validación social. Esto se logró con la dinámica del botón de like [...] que consigue que la persona se sienta reforzada para subir más contenido a la red y por consiguiente, pasar más tiempo conectado y generar un resultado adictivo" (p.14)

Como resultado, gastan demasiado tiempo en las interacciones en línea y terminan por desarrollar un marcado desinterés por las interacciones cara a cara, lo cual deteriora el desarrollo de su expresividad e inteligencia emocional. Y eso no es todo, sino que también, en lugar de buscar su propia identidad (que es lo que espera de los adolescentes), la pierden incluso antes de haberla hallado debido al efecto influencer de las redes sociales. Y es que la "identidad" que creen haber alcanzado no es en realidad más que un simple estado de mimetismo con la figura pública. En el futuro inmediato, es posible que tales problemas solo se agraven dado que el número de usuarios de las redes sociales continúa en crecimiento exponencial. De acuerdo al gráfico proporcionado por Corporativa (s.f.), la lista de las 10 redes sociales sociales más consumidas del año (entre las que figuran WhatsApp, Snapchat, Instagram, Tiktok, entre otros) está encabezada por Facebook con más de 2900 millones de usuarios durante el mes de enero de 2023. Ahora bien, si somos honestos, estas cifras no deberían ser tan sorprendentes ya que solo reflejan lo evidente: el incremento en el uso de las redes sociales responde a la ininterrumpida difusión del uso del internet. En ese sentido, según la más reciente actualización de la base de datos proporcionada por el Instituto Nacional de Estadística e Informática [INEI] (s.f.), se evidencia un incremento en el uso diario de internet por parte de niños y adolescentes de 6 a 16 años de edad, que ha pasado del 79.7% en 2020 al 91.2% en 2021. En resumidas cuentas, es conveniente reconocer que el uso inadecuado del internet puede resultar en problemas como la adicción a las redes sociales, trastorno que presenta cuadros sintomáticos análogos a los de la adicción a las drogas. Tales problemas no deben ser subestimados, sino más bien contrarrestados por medio de pautas que equilibren los agentes que protagonizan la nueva revolución. 

En pocas palabras, se deben reinventar los métodos de psicoterapia en respuesta a los nuevos desafíos que la era digital plantea en el bienestar psicológico de las personas. Teniendo en cuenta tal fin, es importante que se promueva el trabajo multidisciplinario y en conjunto entre los expertos en psicología y programación. El potencial que tiene ello para revolucionar las terapias psicológicas es inmensurable. De hecho, ya existen programas e iniciativas de ciberterapia exitosas en todo el mundo. Sin ir muy lejos, la incorporación de las TIC para el diseño de métodos innovadores de tratamiento contra algunas fobias ha destacado por su eficacia. "La exposición mediante realidad virtual [RV] ha demostrado ser eficaz para el tratamiento del miedo a las alturas [acrofobia]" (Benítez, Gómez y Ramírez, 2017, p.81). Bajo la misma premisa, el uso de la RV ofrece ventajas que permiten obtener resultados incluso más óptimos que los obtenidos mediante los procedimientos clásicos. El mundo creado por la RV es controlado por programadores y psicólogos con el fin de moderar y adaptar las condiciones a las circunstancias particulares de cada paciente. Asimismo, el tratamiento es seguro ya que no expone a quien recibe la intervención a posibles lesiones físicas. Benítez, Gómez y Ramírez (2017), especialistas en la ingeniería de sistemas, insisten en que el trabajo colaborativo entre psicólogos y programadores es fundamental: "este proyecto propone ser una herramienta de apoyo en el tratamiento de la fobia a las alturas mediante la realidad virtual, el cual debe de ir de la mano con especialistas de la salud mental [...]" (pp.78-79). Por añadidura, no está demás reconocer los logros que ha tenido el programa de software Tree Hole Rescue en relación a los intentos de suicidio. Según la nota de Retina (2019) para el periódico español El País, este software rastrea los mensajes suicidas publicados en las redes sociales para luego alertar a los voluntarios que trabajan alrededor de esta plataforma, quienes finalmente suelen intervenir si el caso es grave. Sobre ello, Wang (2019) anotó las declaraciones que dio Huang Zhisheng, creador de Tree Hole Rescue, durante una entrevista concedida a la BBC News: "cada semana, podemos salvar la vida de cerca de 10 personas". Aquí también se señala lo crucial de sumar un trabajo fundamentado en la colaboración transversal de las disciplinas involucradas:

"En el cerca de un año y medio que lleva funcionando este software, en torno a 600 voluntarios —entre ellos expertos como psiquiatras y otros profesionales con vocación de ayudar a gente con depresión— lo han utilizado para ayudar a salvar a cerca de 700 personas" (Retina, 2019). 

La reinvención de los procesos de psicoterapia necesita de reformas que promuevan estrategias de adaptación a los progresos de trascendencia global, los cuales (quiérase o no) son espadas de doble filo por naturaleza. Dicho eso, no es nada ajeno a lo normal pensar en lo esencial de la educación de los psicólogos en ciberpsicología; la reinvención de la que se viene hablando, requiere del trabajo organizado entre ingenieros en programación y profesionales de la salud mental.

El trabajo colaborativo entre psicólogos y programadores será fundamental, pues el uso del internet va ganando terreno en la vida de las personas y la clave para sobrevivir a ello está en establecer pautas y prácticas saludables para garantizar un equilibrio en el aprovechamiento de sus ventajas, al tiempo que se previenen posibles consecuencias negativas. En conclusión, el Internet resulta dañino para la salud mental en tanto su uso compromete el comportamiento de las personas al punto de empujarlos hacia trastornos como la ludopatía, la compra compulsiva o la adicción a las redes sociales. Muchas veces, los síntomas de estos trastornos psíquicos guardan semejanza con los síntomas que presenta un paciente por drogadicción, y por ello es esencial comprender que los métodos de psicoterapia necesitan ser innovados en armonía a la digitalización que experimenta el mundo. En consecuencia, se debe incorporar el uso de herramientas tecnológicas como la realidad virtual y la programación de softwares con el fin de contrarrestar las desventajas ocultas en los avances.

Referencias 

Asuntos riesgosos: Compras compulsivas. (s/f). Mental Health America. Recuperado el 1 de noviembre de 2023, de https://mhanational.org/asuntos-riesgosos-compras-compulsivas

Battista, G. & Rosati, S. (2016, 2 diciembre). Relato de una compradora compulsiva [Vídeo]. El País. https://elpais.com/elpais/2016/12/02/videos/1480698216_428969.html

Benítez, S. J., Gómez, M. & Ramírez, A. (2017). La acrofobia y su tratamiento a través de realidad virtual. Revista Ingeniería, Matemáticas y Ciencias de la Información, 4(7).

 Corporativa, I. (s/f). Adicción a las redes sociales: causas y síntomas principales. Iberdrola. Recuperado el 2 de noviembre de 2023, de https://www.iberdrola.com/compromiso-social/como-afectan-redes-sociales-jovenes

Deutsche Welle. (2021, septiembre 15). Diagnostican el primer caso clínico de adicción a Fortnite. Deutsche Welle. https://www.dw.com/es/diagnostican-oficialmente-el-primer-caso-cl%C3%ADnico-de-adicci%C3%B3n-a-fortnite/a-59189643

Galán, I., Gómez, A. & López, F. (2020). Impacto de la pandemia por COVID-19 en la salud mental de los adolescentes y las adicciones digitales. Psicopatol. salud ment., 36, 21–31.

Instituto Nacional de Estadística e Informática [INEI]. (s/f). Población de 6 y más años de edad que hace uso de Internet, según frecuencia de uso y ámbito geográfico, 2011-2021 [Conjunto de datos]. En c14.xlsx. Recuperado el 10 de 2023, de https://www.inei.gob.pe/media/MenuRecursivo/indices_tematicos/c14.xlsx

Pinilla, L. (2020). Nuevas tecnologías, era digital y salud mental. Comillas Universidad Pontificia.

Poznyak, V. (2018) Inclusion of ‘gaming disorder’ in ICD-1. World Health Organization. Recuperado el 2 de noviembre de 2023, de https://www.who.int/news/item/14-09-2018-inclusion-of-gaming-disorder-in-icd-11

Retina, E. P. (2019, noviembre 13). La inteligencia artificial ayuda a prevenir suicidios en China. Ediciones EL PAÍS S.L. https://elpais.com/retina/2019/11/12/innovacion/1573576864_033892.html

Wang, Y. (2019, noviembre 9). The Chinese suicides prevented by AI from afar. BBC. https://www.bbc.com/news/technology-50314819